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对这一思维方式独特的人群来说，闲逸静笃的氛围最适于修身养性、焕发神采，在优雅闲适的生活中，他们满腹的诗书才艺处处寻找着遣兴抒怀的对象。室内器具中，家具与人的关系最为密切，因而率先被熏染上儒雅的文人气息，在不断精致化、艺术化之后，成为声施后世的“明式家具”，与当时的造园艺术和文人画同步臻于妙境。
以木材的天然纹理作为装饰，是明式家具艺术的一大特色。文献可证，对木材天然纹理的偏爱古已有之，早在西汉，中山王刘胜《文木赋》载：“制为杖几，极丽穷美；制为枕案，文章璀璨。”
明代文人在这方面的著述更多，曹昭《格古要论》见载：“花梨木出南蕃，紫红色，与降真相似，亦有香，其花有鬼面者可爱”“瘿木出辽东、山西，树之瘿，有桦树瘿，花细可爱。”（瘿木是指树木枝干部隆起如瘤者，其剖面花纹旖旎）“骰柏楠出西蕃马湖，纹理纵横不直，其中有山水人物等花者价高。”还有虎斑木“纹理似虎斑”；紫檀木“有蟹爪纹”等等。就连杉木这种现今最不起眼的杂木，在当时也并非一无是处，言其“花纹细者如雉鸡斑，甚难得，花纹粗者亦可爱。”
明代繁荣的经济和发达的海运，为东南亚珍贵硬木的大量输入以及住宅、园林建筑业的兴起创造了有利条件。家具开始向高层次发展。质地坚硬、色泽幽雅、纹理华美的珍贵木材的应用，提高了家具的观赏性和艺术表现力。
当时常用的硬木种类有黄花梨木、紫檀木、鸡翅木、铁力木等。黄花梨木性适中，便于雕刻，不易变形，是制作硬木家具的首选材料；紫檀木坚硬细腻，适于精雕细刻；鸡翅木因木纹如鸡翅羽纹而得名，质地细腻致密，纹理呈紫褐色深浅相间，迤逦多姿；铁力木料大价廉，纹理似鸡翅木而略粗，适于制作大件家具，牢固坚实，经久耐用。
明代家具采用硬木，除了取其坚固以外，还充分利用它的美丽花纹。古典家具以木为材，若能自然成文，总比人工雕琢显得大气且隽永耐看。在许多传世的明式家具上，都把纹理最美的木材用在显眼部位。黄花梨木色泽不静不暄，纹理跳脱自然，最受文人表睐。紫檀纹美而不甚彰显，虽不及黄花梨绮丽，但色泽深沉，亦受文人喜爱，只是在视觉上略闷滞，欲弥补这一缺憾，除了增加透雕装饰外，在局部镶嵌颜色较浅的其它木材也极有见效。比如瘿木镶嵌，既可借斑斓的纹理获取特殊的装饰效果，又能使凝重有余而俊秀不足的紫檀家具稍显灵变活脱。鸡翅木的纹理纤细曲折，尤其是老鸡翅木，纹理最美处像禽鸟颈部和翅膀上羽毛的花纹那样绮丽，如此美材通常被用在柜门、抽屉面、靠背板等家具上的最突出的部位。
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明式家具的另一特色就是“线脚”装饰，这是一种装饰性线条组合，形式极为丰富，作用在于使家具的外观由朴质粗放变为俊雅挺秀，它通常沿水平或垂直方向出现在家具的框架部位，如桌沿、腿足、柜帽和枨子上，线型变化多端，工艺上既省事，又能产生良好的视觉效果，所到之处，不论方材圆料，皆呈现各式优美轮廓，可谓方非一式，圆不一相。
木作工艺自宋、元以来日趋完善，有了技术支持，各类珍贵硬木材料才能运用自如，可这终究只是令家具改头换面而已，家具形制的嬗变虽然直接出自匠作，但工匠们并无跳出前人窠臼去独创一格的非分之想，默守陈规的劳苦营生使得他们碌碌无闻，直到文人的参与，才为古老的家具工艺注入了活力，他们陆续撰写了有关室内设计和家具装饰的文章，其审美意趣与工匠精湛的手艺相结合，诞生了一大批意味隽永且深得传统精髓的家具杰作。
文人对家具的著录，自汉以降虽然时有所见，但大多是只言片语的零星记载。明代晚期，文人以古朴为雅，反对繁纹褥饰，追求自然天成，写下了大量以“古雅”为家具审美标准的文章，论述之详尽，为以往任何一个时代无法比拟。
辑录当时各类家具形制的有明万历间王圻、王思义的《三才图会》。高濂的《遵生余笺》，屠隆的《考盘余事》，文震亨的《长物志》中，有关家具设计、审美以及室内陈设的描述，为后人阐释了当时处于社会变迁下的家具文化。尤其在文震亨的《长物志》中有两章涉及家具，言之甚详，除了介绍当时家具的材质、结构、装饰和用途以外，还阐述了自己关于家具形制、装饰和陈设的审美观点，诸如室内陈设必须“几榻有度，器具有式，位置有定，贵其精而便，简而裁，巧而自然也。”，批评当时某些家具“徒取雕绘文饰，以悦俗眼，而古制荡然，令人慨叹实深。”，说椅子“宜矮不宜高，宜阔不宜狭，其折叠单靠吴江竹椅，专诸禅椅诸俗式断不可用。”，认为榻“忌有四足或为螳螂腿，不承以板则可，近有大理石镶者，有退光朱黑漆中刻竹树以粉填者，有新螺钿者，大非雅器。”，天然几只可“略雕云头、如意之类，不可用龙凤、花草诸俗式，近时所制狭而长者最可厌。”书桌应该“中心取阔大，四周厢边阔仅半寸许，足稍矮而细，则其制自古，凡狭长、混角诸俗式俱不可用，漆者尤俗。”杌若作“竹杌及绦环诸俗式不可用”交床若是“金漆折叠者俗不堪用”等等。
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文人的观点和论述，对明式家具风格的形成产生了至关重要的作用，这些艺术化了的日常生活器具，以鲜明的个性特征和浓郁的文人气息，书写了家具艺术的新篇章。
