紫檀是极为名贵的木材，因其生长缓慢，数量稀少，非数百年不能成材，遂为世人所珍重，有“木中之金”之称。紫檀木鬃眼细密，木质坚硬，纹理纤细浮动，尤其是它的色调深沉，显得既庄重又美观。因此，在设计、制作紫檀家具时多利用其自然特点，达到实用与美观的完美统一，表现出精巧自然、造型优美、样式多变，且具有浓厚的文化内涵的特点。
紫檀，学名“檀香紫檀”，俗称“小叶紫檀”，是明清家具的主要用材，也是当代红木家具中的极品优质木材。自古以来，中国就有崇尚紫檀之风，紫檀之名最早出现在晋朝，崔豹《古今注》云：紫檀木，出扶南（东南亚），色紫，亦谓之紫檀。到唐朝时，已有诗为赞，王建宫词之九七云：“黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高”。孟浩然之凉州词也云：“浑成紫檀今屑文，作得琵琶声入云”。
在《中国树木分类学》中指出，紫檀的分类属豆科植物，约有十五种。紫檀为长绿亚乔木，高五六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，入水即沉。紫檀生长速度缓慢，非数百年不能成材，硬度为木材之首，系称“帝王之木”，以“百年寸檀，寸檀寸金”世代传颂。但只有“檀香紫檀”才是真正意义上的“紫檀”，其余各类檀木都不是真正意义上的紫檀，而是被归纳在草花梨木类中。市面上俗称“大叶紫檀”的木材，其纹理和特性与小叶紫檀极为相似，纹理较粗，颜色较浅，打磨后有明显木线，实际上是“卢氏黑黄檀”。
经过各个朝代的更迭，紫檀家具虽然受到毁损很多，因此流传到现代的，一般都珍藏在了故宫博物院或者全国各地的博物馆。例如，在北京故宫博物馆，我们可以看到“紫檀四开光坐墩”、“紫檀束腰带托泥宝座”等和上海博物馆珍藏（清）“紫檀雕西番莲云头搭脑扶手椅”、（明）“紫檀扇面形南官帽椅”（4件）等以及台湾历史博物馆珍藏（清末）“紫檀金龙宝座”、“紫檀贵妃椅”、“紫檀雕龙架子床”等极品约70余件。
从上世纪八十年代初期，享有“岭南鲁班”之称的伍炳亮先生开始从事明清家具地购买、收藏和修复研究工作，同时还对几千款明清家具进行了改良创新，再进一步设计仿制。在他看来，收藏紫檀家具时，不能片面追求繁缛华丽的雕琢，还应该注重家具在整体造型上的韵味。在目前市场上的清式宫廷紫檀仿古家具中最令人着迷的，主要就是通过精雕细刻、繁复华丽的装饰来展现家具整体静穆庄重的美感，相对而言，这种经过精雕细琢后回归宁静的这种气韵，更加受到年轻人的喜爱。从而也就回避了各种雕饰的反复堆砌，密密麻麻，导致毫无韵味，过度繁琐。
对于明清紫檀家具，有不少人进行过探讨、研究和总结。通过对上述现存的明清紫檀家具遗物，可以看到明清紫檀家具已达到了实用与美观的完美统一。它主要的艺术特色表现在：精巧自然、造型优美、样式多变的特点，具有浓厚的文化内涵。
追求天然的木质纹理之美是明清紫檀家具的一个特色。紫檀质地如缎似玉，色泽耀眼逼人，刚中有柔，不易开裂和变形，最适宜制作高档家具，深受明清家具收藏家的赏识。众所周知，硬木不但质地坚硬、木纹细腻，而且在色泽上幽雅美观，纹理上清晰明了。因此，能工巧匠们为展现出木质的天然之美，对硬木家具尤其考究，只通过打蜡磨亮处理即可，没有再髹漆。对于那些品质优良的硬木家具，由于颜色比较浅，就会采用擦漆的方式进行处理，也就是业内称为的干磨硬亮。由于人们崇尚木质纹理的天然美的理念，为了体现崇尚自然、师法自然的艺术宗旨，让人们的审美情趣更加追求木质的天然美。
从古至今，中国一直把紫檀当作最名贵的木材，历来都是以“一两紫檀一两黄金”著称，是皇家及达官贵人的专属用品。一般在我国的海南和广东有产一些紫檀，其他的地方就很少见到。紫檀的质地是众多硬木中最为致密，在材料上的某些位置，甚至用人的肉眼都分辨不出木纹。得益于明清时期经济较发达，人们在家具制作上，用料方面尤为讲究，首先考虑的就是紫檀木，于是开始从印度、菲律宾、马来半岛等地大量进口小叶紫檀的原材料。虽然小叶紫檀日益稀少，但在制作家具上，人们为了营造出高端的气势，从而让整体显得宽大而厚重，显得更加弥足珍贵。考虑到家具的坚固牢靠，匠师们通常采用一木连做的方式，用整根木挖成，而不采用小料进行拼接。
做工精巧、造型优美是明清紫檀家具的第二个特色。当我们面对一件紫檀家具时，常常会被困惑缠绕，不懂得该如何鉴赏。此时，首先应该先从该家具的工艺入手了解。紫檀工艺有其特殊性，与其它良材有着明显而不可替代的特性，抓住这些特性对紫檀进行准确判定后，良工们在加工时要注重“良材不雕”的原则，尽可能不雕或少雕，让紫檀材质的优美充分展现。久而久之，这就形成了紫檀家具的第一种风格——光素，素朴之美成为紫檀家具独特的工艺风格。历史上许多紫檀家具重器，都本着这种风格现世，被后人推崇至极高地位。
在中国家具发展史上，自隋朝以来，我国便开始用紫檀木制作家具及工艺品。到了清代时期，人们开始普遍采用紫檀木来制作家具，由于紫檀木材的大量使用，从而推动了家具制作工艺达到鼎盛。明式家具向来都以造型简洁素雅别致著称，清式家具则更加注重工艺的雕刻与修饰，讲究精雕细琢，装饰华丽。发展到了清代之后，得益于几代帝王的不断努力，再加上当时的经济繁荣，财力雄厚，东南亚地区的优质木材开始源源不断地流入境内，为清代家具制作提供了充足的原材料基础，也对清代紫檀家具的发展起到了关键的助推作用。
当我们在考究一件紫檀老家具的详细年份时，通常就要结合它的造型、纹饰，或者外表不同部位的风化状态，还有就是在做工的差异和包浆的状况进行分析。对于相同款式的家具，具体制作时期的不同也会造成价格上的巨大差异。尤其是工艺上的优劣，同样十分重要，对于一件家具来说，无论是从实用性，或者人体力学结构上，还是从整体造型外观上，都需要凭借优异的工艺来表现，同样的紫檀材质，工艺的高低不同也会使得价格差异明显。
近百年来，随着社会的不断发展进步，紫檀家具在制作工艺上，也通过各种师带徒的形式传承下来，同时不断地改良和完善，而且紫檀家具的制作工艺一直都以手工制作为主，包含了从事紫檀家具制作所必须具备的基本要素和工艺特点。其次，从比较深远的方面来说，紫檀家具的制作工艺技法不仅融合了众多能工巧匠在这项民间艺术里总结汇聚的精华，而且还展现了民间的纯朴性和哲理性。不管是在技艺流程上，还是在审美角度上的透视，紫檀家具的制作技法都具备自己的完整章法，在紫檀家具上的巧雕技艺和制作工艺，都是有依有据。例如，“由上至下，由前至后，由表及里，由浅及深”，即从头部开始一直凿打到脚跟，先凿打前身再是后身，从木料外皮开始，一层一层地向里推进，先凿浅的地方，后凿深的地方，循序渐进。
样式多变，具有浓厚的文化内涵是明清紫檀家具的第三个特色。从明代中期起，民居建筑出现了新的变化，形成了厅堂、书斋与卧室三大系统，因而家具的制作也出现了与建筑相适应的各种家具——桌案类、凳椅类、床榻类、柜架类、小器件与陈设用品等。同时，得益于文人、学士的参与设计，造就了明清紫檀家具辉煌成就，孕育了明清紫檀家具极其丰富的文化底蕴。在家具的陈设上，产生了以对称为基调的格式，从而奠定了中国古典家具的陈设模式。而这一切，都是中国儒家文化精神的体现。
明代中期以来，国家的政治危机加重，传统文化受到了挑战，这种来自精神上的危机，使一部分文人、学士把兴趣和激情移到对传统文化物质载体的眷恋和爱惜上来，表现在家具的设计上就是拟古主义的审美观点的强化，比如爱好硬木家具的古雅深沉、纹理的自然质朴，陈设上的简朴和空灵等等，借以从中得到慰藉。例如，我们从唐寅的临本《韩熙载夜宴图》中发现，他在画中增绘了二十余件家具，这件事充分说明文人对家具的特殊兴趣。文徵明的后人文震亨编写的《长物志》，对宅园中的各种家具——床、榻、架、屏风、禅椅、脚凳、橱、弥勒榻等，依据文人的情趣与审美观念进行了评述。
总而言之，明清紫檀家具在设计、制作中达到实用与美观的完美统一，实现了家具在用途、制作工艺、文化内涵高度融合，表现出精巧自然、造型优美、样式多变的特点，具有浓厚的文化底蕴，是对中国古典室内环境艺术的充实、升华和发展。
