紫檀是世界上最贵重的木料品种之一（指优质紫檀）。中国古代认识和使用紫檀木始于东汉末期，到了明代，此木为皇家所重视，开始大规模采伐。由于明代采伐过量，到清时来源枯竭，这也是导致紫檀木为世界所珍视的一个重要原因。紫檀木主要产于南洋群岛的热带地区，其次是东南亚地区。中国广东、广西也产紫檀木，但数量不多，主要靠进口。
紫檀被称为美材，因其本质紧实坚重，棕眼细密，更因其无可比拟的色泽。紫檀新鲜剖面的颜色由于存在一种有色物质“紫檀素”而呈红褐色或红色，用它制作的家具，经过打蜡、磨光和氧化，本质渐变成紫褐色或紫黑色。紫檀木质中所含丰富的油质渗透出来，在木质表面逐渐形成了酷似角质的，非人工所能打磨出的润泽外层，人称“包浆”。紫檀家具根本不用上漆，其完整无损的表面常常发出幽柔的缎子光泽。
世界古典家具精英多在中国，中国古典家具的典范是明式和清式高级硬木家具，明清时期制作家具的名贵木材中紫檀和黄花梨是首选，所以古典家具极品当首推这两种木器。清代以来，由于宫廷、贵族、土豪及文人的喜好，紫檀制作和使用的家具成为人们追求的最名贵的家具，人们都以家藏紫檀器物为荣，其次才为类似紫檀的其他硬木家具，“贵黑不贵黄”成为清式家具制作的突出风格。京作家具自清代以来，准确地说自雍正朝后，重紫檀轻黄花梨，以致许多黄花梨家具都被染成深色（紫黑色），所以黄花梨家具在京城保存下来的不多，也与皇室、贵族、土豪的爱好有密切关系。于是，紫檀家具所拥有的紫黑色，也成为当时家具的时尚。基本上都是宫廷皇族的专利，平民百姓无权也无力染指紫檀这样的高级木材，但对时尚的追求却一样执著。
为了追求“贵黑不贵黄”，一些硬木家具工匠存在急功近利的作旧与作假：
当时，有财力的人依旧不改对紫檀的热衷，他们请工匠拆开旧紫檀家具，以期获得一些珍贵的木料，再有就是在视线所及的地方用紫檀木料，其他地方就以稍次的木料替代。于是在京城里类似“鲁班馆”这样的高级家具制作作坊就应运而生。他们凭借高超的技艺，将色泽发黑的紫檀木做成贴片，粘在家具的表面，以迎合人们追求紫檀的要求。这种家具已非纯粹的紫檀家具，但从外表看来，几乎是天衣无缝。所以这对做工的要求甚至比纯紫檀木家具还要高。
那时，平常人家的浅色家具也都被染色加深，方式无非是将杂木染黑后制作，或是在油漆的时候追求黑紫效果。所以清式家具在颜色方面形成清一色的追求“紫黑色”，可以说是历代都无法相比的。
现今，一些硬木家具的制作者，为迎合一些紫檀爱好者的品味，常会片面地理解“贵黑不贵黄”，将家具作色或用石灰水浸刷，掩蔽了紫檀木自然的黑紫光泽，令一些紫檀家具看上去犹如塑料一般呈死黑色，天然花纹层次美感荡然无存，真是弄巧成拙，可惜了紫檀这一美材。
幸运的是，有些有识之士，如陈丽华女士创建的“中国紫檀博物馆”，正通过自己不懈的研究，用科学的处理方法令紫檀绽放自然光彩。他们主张对紫檀这种珍贵木料加以保护，对紫檀家具应集聚最好的工匠来加以制作，以紫檀精品圆人们“复兴明清家具艺术，重振紫檀瑰宝雄风”的梦想。在当代匠师制作的紫檀家具中，我们也看到了一种新的境界，这里没有急功近利的作旧与作假，有的只是一种对紫檀家具艺术执著的追求。这些新制作的紫檀家具，经过特别工艺的处理，无论是造型、质感还是磨工都不输于古人。特别是家具制作完毕后，在阳光的作用下很快由紫红转为紫黑色，这种紫黑色正是紫檀这种木料所特有的色泽流露，源于天然，所以看上去更自然、美丽。
同样的紫檀，不同的工匠或制作者会做出品质相差很多的作品。一个成熟的匠师在制作过程中，相信慢工出细活，不计工本，制作工艺上有继承，更有创新。“贵黑不贵黄”，只是古人对紫檀物外表的一种追求，“精益求精”才会令我们在紫檀家具的制作上有质的飞跃。
